Même si tous les artistes peintres ne se sont pas exprimés conformément aux règles des mouvements picturaux de leur époque, certains d’entre eux traversent le temps et restent toujours appréciés du public et des amateurs d’art. Les courants artistiques sont le reflet de leur époque et du langage visuel des peintres.
Le 20ème siècle a vu la naissance de l'art moderne et a mis en vedette un nombre de styles notables et d'artistes qui ont indélébilement influencé l'histoire de l’art. Parmi ces artistes, on trouve notamment Pablo Picasso, que plusieurs considèrent comme l'artiste le plus marquant du siècle. Son art abstrait, ainsi que son mouvement du cubisme, étaient révolutionnaires. Le second peintre marquant a été Salvador Dali, avec son travail surréaliste qui utilisait de l'imagerie de rêve freudienne. Jackson Pollock était un leader dans le mouvement de l'expressionnisme abstrait, et ses techniques d'action painting furent très déterminantes. Le pop art d'Andy Warhol cherchait à enlever l'importance de l'artiste et cherchait à placer l'œuvre avant tout.
Un autre style et courant artistique très apprécié du public est incontestablement le mouvement Dada, puis le surréalisme. Le mouvement Dada (la légende dit que le mot aurait été trouvé au hasard dans un dictionnaire) est né officiellement à Zurich le 8 février 1916 autour du poète Tristan Tzara et du peintre Hans Arp. Mais il était préparé depuis deux ans aux États-Unis par Marcel Duchamp, Picabia et Man Ray dans le cadre d´un groupe qui gravitait autour de la Galerie 291 et de mécènes new-yorkais. Avec Dada, dont Duchamp fait figure de génial précurseur avant d´en être un temps l´incarnation new-yorkaise, un programme d´« anti-peinture », voire d´« anti-art » est mis en place, avec une explosion de créativité et de pieds de nez ludiques qui marqueront durablement le futur art contemporain.
Il suffit de songer à la boîte de Duchamp de 1913 contenant entre autres choses, une représentation particulière de La Joconde affublée de moustaches et accompagnée d´un titre phonétique : L.H.O.O.Q. Mais bien sûr, ce sont les artistes ready-made qui innovent, et ce pour longtemps : ces objets manufacturés banals élevés soudain à la dignité de l´art par la volonté de l´artiste puis sans doute la reconnaissance institutionnelle attirent les amateurs d’art. Le surréalisme annoncé par les tableaux de Giorgio de Chirico dès les années 1911, prendra le pas sur le mouvement Dada à partir des années 1922-1924 et reste très apprécié.
